第5章:贈り物
ロナルドは視界の隅で、アデラインが「ネビュラズ・ハート」の写真を拡大したり縮小したりしているのに気づき、さらに笑みを深めた。
アデラインがオフィスに到着する前、彼は彼女の卒業論文をざっと読み終えていた。
彼女がクラシック・ジュエリーについて幅広い知識を持っていることは明らかだった。だが、そういった品々は通常写真でしか見ることができず、実物を目にする機会は滅多にない。
特に希少なコレクターズアイテムとなれば、個人のコレクションとして秘蔵されており、博物館でさえお目にかかれない代物だ。
アデラインがそんな誘惑に抗えるはずがないと、彼はわかっていた。
二人がオークション会場に到着したとき、開始までまだ十分ほどの時間があった。
ロナルドは最前列のＶＩＰ席へと案内された。
彼が入室するやいなや、人々は立ち上がって挨拶をした。
国内最大のジュエリーブランドの跡取りであるロナルドの地位は、誰の目にも明らかだった。
そして皆の視線は、必然的に彼の隣にいる女性へと注がれた。
その少女は若く瑞々しい雰囲気を纏い、言葉では言い表せないような生来の魅力を持っていた。
長年、ロナルドの傍らには秘書のシャーリー・ウォーカーが控えていた。彼が新しい人物を連れてきたのは、これが初めてのことだった。
ロナルドの私生活に女性の影がないことから、シャーリーが未来のウィリアムズ夫人になるのではないかと推測する者も多かった。
しかし今、彼が別の女性を連れて現れたことで――しかもアデラインのような愛らしい顔立ちの女性となれば――人々は彼女の素性について様々な憶測を巡らせ始めた。
ロナルドの隣に座っていた中年男性が陽気な笑みを浮かべて立ち上がり、握手を求めた。「ウィリアムズ氏、ずいぶんと遅いご到着ですね？ こちらの可愛らしいお嬢さんをエスコートしておられたのですかな？」
「彼女の体調が優れなくてね。病院に寄っていたんだ」
ロナルドがそう口にした途端、群衆の間にどよめきが走った。
宝飾界のビジネスの伝説であり、常人には手が届かないほどの成功者。誰に対しても温情を見せたことのないあのロナルドが、若い娘の体調を気遣い、自ら病院に付き添ったというのか？
周囲からの好奇の視線を浴びて、アデラインは居心地の悪さに頭皮が粟立つのを感じた。
彼女は必死に頭を回転させ、なんとか一つ言い訳を捻り出した。「はい。ウィリアムズ様は従業員思いのお方でして。私が業務をこなせなくなるのではないかと、ご心配してくださったんです」
「従業員？」中年男性は瞬きをした。
アデラインは即座に頷いた。「ウィリアムズ様の秘書を務めております、アデラインと申します」
中年男性は納得したような声を上げた。「シャーリーの姿が見えないわけだ。なるほど、交代されたのですね」
彼はロナルドに意味ありげな視線を送ると、再びアデラインへと目を向けた。
ロナルドはさり気なく体をずらし、男の視線を遮った。
アデラインは両拳を握り締め、無表情でプロフェッショナルな秘書の仮面を保とうと必死に努めた。
しかし内心では泣きそうだった。秘書にはなりたくないと言ったばかりなのに、今や自分で認めてしまったのだ――もう後戻りはできないだろう。
周囲の顔ぶれを見渡すと、宝飾界の大物か名家の代表者ばかりだ。もしロナルドの機嫌を損ねでもしたら、自分は一生フードデリバリーをして生きていく羽目になるかもしれないと、彼女は悟った。
自身の暗い未来を思い描き、アデラインはどんよりとした暗雲を背負いながら、機械的な動作でロナルドの隣に座っていた。
しかし、いざオークションが始まると、彼女の気分は一気に持ち直した。
このオークションに出品されているのは希少なジュエリーばかりで、どれも息を呑むほど精巧な作りだった。
これまでにもオークションに参加したことはあったが、世界トップクラスのジュエリーがこれほど一堂に会するのを見たのは初めてだった。
最初の三点だけでも国宝級の代物であり、彼女の胸は興奮で高鳴った。
一つひとつの品目を眺めながら、彼女は手元のノートに素早くデザインのラフスケッチを描き込んでいった。
これは彼女の長年の習慣だった。
インスピレーションを刺激する作品に出会ったり、創造的なアイデアが浮かんだりしたときはいつでも、肌身離さず持ち歩いているノートに描き留めるのだ。
ひらめきというものは儚く、彼女は決してその機会を無駄にはしなかった。
彼女のノートに気づき、ロナルドは小さく笑い声を漏らした。「後で舞台裏に行って、もっと近くで見てみるか？」
「本当ですか？」アデラインの声は興奮で上ずり、周囲の何人かがちらりと彼女に視線を向けた。
ロナルドは甘やかすように頷くと、ステージ上の出品物に視線を戻し、アデラインの手を取って高く掲げた。
「入札番号０１番のお客様、五百万！」
アデラインはハッとして、展示されている一対の指輪を見上げた。彼女はすぐに仕事モードへと切り替える――これは先ほどロナルドが言及していた目当ての品の一つだった。
最終的に、本来五、六百万の価値しかないはずの指輪は一千万まで跳ね上がり、入札パドルを掲げるアデラインの手は小刻みに震えていた。
ロナルドはその価格を平然と受け入れていた。
アデラインのしょげ返った表情を見て、彼は面白そうに尋ねた。「その価値はないと思うか？」
「そういうわけでは……」彼女はロナルドの隣にいる中年男をこっそりと睨みつけた。
あの太った男が値を吊り上げなければ、六百万で落札できたはずなのだ。
彼女の表情を見て、ロナルドの瞳に浮かぶ楽しげな色はさらに深まった。「この指輪には特別な意味があるんだよな？」
「ええ。ヨーロッパの王が自ら作り上げたものだと聞いております。一度はめると、二度と外すことができないとか」中年男が横から口を挟んだ。「妻が試してみたいと申しておりましたが、ウィリアムズ氏の熱意に負け、身を引くことにいたしましたよ」
アデラインは指輪を注意深く観察した。逆Ｖ字型のデザインは美しく個性的だったが、外せなくなるような仕掛けがあるようには見えなかった。
外せなくなるという言葉について考えていた彼女は、ふいに目を丸くした。「待って、これって……お墓から盗掘されたものじゃないですよね？」
そうでなければ、どうしてこんな指輪がオークションに出品されるというのだろう。
まさか、王妃の死後にその指を切り落としたとでもいうのだろうか。
そのおぞましい想像に、アデラインは身震いした。
中年男が言葉を失う一方で、ロナルドは無表情のままステージの方へと視線を向けた。「次の品に集中しろ」
アデラインは彼の不機嫌さを察知して慌てて口をつぐんだが、内心では少しほっとしていた。
ＣＥＯたるもの、常に冷徹な態度を保つべきだ――上司が一日中自分に向けてニコニコしているなんて、気味が悪いだけである。
幸いなことに、その後の出品物に対する競争はそれほど激しくなく、アデラインは無事に自分の任務を全うした。
やがて、本日の目玉である最後の品、『ネビュラズ・ハート』の時間がやってきた。
「本日お集まりの皆様の半数以上は、この最後の品『ネビュラズ・ハート』を目当てにお越しいただいたことと存じます」
司会者の声が響き渡ると、会場の空気は一瞬にして張り詰めた。
展示台がゆっくりとせり上がり、全員の前に『ネビュラズ・ハート』が姿を現した。
アデラインはどんな細部も見逃すまいと、目を大きく見開いた。
ネックレスの中央には巨大なサファイアがあしらわれ、その周囲を銀河に見立てて配置されたカラーダイヤモンドが取り囲んでいる。
照明の下で、一つひとつのダイヤモンドが独自の眩い輝きを放っていた。
それは、ネット上の画像や動画では到底伝わらない美しさだった。最前列に座り、この精巧なネックレスを見つめるアデラインの瞳は、宝石以上にキラキラと輝いていた。
彼女の呼吸が荒くなるのを感じながら、ロナルドの思考は昨夜の記憶へと引き戻された――ある決定的な瞬間に、彼女は全く同じような息遣いをしていたのだ。
彼の胸を高鳴らせるような、甘く蠱惑的な吐息。
「こちらのネックレス、開始価格は八千万からとなります！」
司会者が話し終えるやいなや、会場のあちこちから声が上がった。
入札額が一億に達したとき、アデラインは緊張した面持ちでロナルドをちらりと見た。
「ウィリアムズ社長、まだ続けますか？」
彼女にはロナルドの限界額が分からなかった。ただ、彼が唇を真一文字に結んでいるのが見えるだけだった。
価格が三億まで跳ね上がったとき、ロナルドはアデラインの手を取り、ゆっくりと高く掲げた。
「五億」
パドルを掲げたままのアデラインを含め、誰もが驚愕の面持ちで彼に視線を向けた。
彼女は慌てて手を下ろした。心臓が口から飛び出そうだった。
五億！？
夢にも思わないような途方もない金額だ。
ふいにロナルドが彼女の耳元に顔を寄せ、低く囁いた。「このプレゼント、気に入ったか？」
